古代の筆跡という意味あいではなく、平安時代頃から鎌倉時代にかけて書かれた和様書道の優品や、もっと細かく言いますと、優品の中でも特に仮名書きのものをさします。
桃山時代 から江戸時代初期に鑑賞用として古筆が盛んに愛好され、多くの愛好者のために、幅仕立に適する大きさに切断され、切断されたものを「古筆切」と言います。